本书依据中国经典前四史，即司马迁撰《史记》、班固撰《汉书》、范晔撰《后汉书》和陈寿撰/裴松之注《三国志》，摘录其中特别与五个范畴或主题深入关联的片断，并予以政治和战略视野出发的评注。这五个范畴或主题是：（1）战略审慎；（2）战略保守主义；（3）过度伸展或对外妄为的教训；（4）混合的和情势性的大战略思想和实践；（5）殆无止境的大战略艰难。本书的根本要旨，是发现和提取华夏对外战略的基本历史教益，它们基于审慎精神和战略保守主义，契合关于华夏与“蛮夷”之间的哲理关系的儒家意识形态，集中或优先地致力于华夏国家本部的稳定、繁荣和安全，从而非常注重对外目标的适切性、可用能力的限度和尽可能最合算的成本效益。

        本书采用一种在中国传统学问中悠久和屡见的评注式方法，意在使读者可以自己依据经摘录的典籍片断，去尽可能最方便地作出自己的判断和领悟。仅为限制篇幅和突出主题，而不是为了遮蔽任何不利于评注者的论断的史录，史籍中相对而言枝节性或旁述性的文句文段在此被省略掉了。无论如何，这些片断与其中记述的思想、论辩和实践是悠久的中国战略史上的部分宝贵财富，体现了某些非常丰富的战略思想“基因”、要素和风貌，具有显而易见的现实和未来意义。